Entre Quinson et le lac de Sainte-Croix, les Basses Gorges du Verdon se faufilent dans les Alpes-de-Haute-Provence sans faire de bruit. Moins fréquentées que les Hautes Gorges, elles gardent un caractère presque secret.
Le paysage alterne entre falaises calcaires à pic, eau turquoise du Verdon et forêt dense où la lumière passe à peine. C'est ce mélange qui rend la balade si particulière.
Le sentier principal, dit sentier du Garde-Canal, part du parking du Musée de Préhistoire de Quinson (alt. 360 m) et grimpe jusqu'à 537 m au carrefour de la Draille des Vaches. Accessible, balisé, et vraiment beau.
Depuis le parking du Musée de Préhistoire (360 m), le chemin longe les berges du Verdon jusqu'au pont, puis colle à la rivière sur 1,5 km entre l'eau et le canal.
On passe 2 escaliers métalliques, on marche sur le mur du canal, et on arrive à l'abri du garde-canal avec ses panneaux sur l'histoire du lieu et la faune locale. C'est là que l'atmosphère bascule vraiment.
Vient ensuite le tunnel de 120 mètres, creusé à la main au XIXe siècle. Prévoir une lampe de poche : l'obscurité est totale au centre, et les parois ondulent sous vos doigts si vous tendez la main.
Après le tunnel, le vallon de Sainte-Maxime et ses 1 km de montée mènent au carrefour (468 m), puis à la chapelle Sainte-Maxime et au plateau de Mallasoque (537 m), avec des vues ouvertes sur les Hautes Gorges.
La faune des Basses Gorges du Verdon est étonnamment accessible. Des boucs sur les parois, des papillons multicolores au bord de l'eau, des crapauds dans les zones humides. Par temps clair, des aigles royaux tournent au-dessus des gorges.
Le canal du Verdon longe le sentier sur une bonne partie du parcours. Il a été construit à partir de 1864 : 10 ans de travaux, 20 km de tunnels taillés à la main. Quand on passe dans le tunnel de 120 m, ça prend un autre sens.
Les belvédères offrent des vues plongeantes sur la rivière. L'eau turquoise encadrée par les falaises calcaires donne une ambiance quasi irréelle, surtout en matinée quand la lumière rase les parois.
Et quelques plages secrètes bordent le sentier. Personne ne vous empêche de poser le sac quelques minutes.
La meilleure fenêtre : mi-avril à fin mai, et septembre. Températures agréables, végétation au mieux, et bien moins de monde qu'en juillet-août.
L'été reste possible. Mais il fait chaud dans les gorges, surtout en plein après-midi. Si vous venez en été, partez tôt le matin ou en fin de journée.
Les activités nautiques sur le lac de Sainte-Croix ouvrent généralement dès avril, ce qui permet de combiner randonnée et baignade sur un même séjour.
Le lac de Sainte-Croix est à quelques kilomètres : canoë, kayak, pédalo sur 2 km navigables. Le lac de Quinson aussi, plus petit mais tout aussi calme.
Pour les familles avec enfants, d'autres randonnées du secteur s'adaptent mieux aux petites jambes : le belvédère de Rancoumas (1h30 aller-retour, vue spectaculaire) ou le col de Plein Voir avec une vue directe sur le lac de Sainte-Croix.
Les amateurs de sensations fortes trouveront du rafting dès 7 ans, de la rando aquatique à Castellane dès 6 ans, de la via ferrata dès 12 ans, et le saut à l'élastique depuis le pont de l'Artuby (182 m, le plus haut pont d'Europe) dès 15 ans.
Le coin regorge de villages à parcourir : Moustiers-Sainte-Marie et sa chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir accrochée à la falaise, Rougon avec ses vautours au-dessus du château en ruine, Aiguines, Trigance, Castellane.
Et au départ même de la randonnée, le Musée de Préhistoire des Gorges du Verdon de Quinson vaut largement une visite : l'un des plus importants d'Europe, couvrant 1 million d'années de préhistoire en Provence.
Vacances natures au cœur du parc naturel du Verdon
Le club Belambra "Le Verdon" est posé à flanc de colline à Montagnac-Montpezat, au cœur du Parc Naturel Régional du Verdon. Le site propose des chambres et appartements (gamme Classique ou Premium) avec vue sur le lac ou la vallée, climatisés pour la plupart. La restauration se fait en buffet, formule demi-pension disponible toute la saison. Le club accueille les enfants de 3 à 17 ans gratuitement dans ses clubs Renardeaux (3/5 ans), Pirates (6/10 ans), Juniors (11/13 ans) et Ados (14/17 ans). Les tout-petits de moins de 35 mois peuvent bénéficier d'un club poussin (payant, sur réservation). Une piscine chauffée, des courts de tennis et une base nautique sur le lac complètent le tableau.
Le point de départ principal est le parking du Musée de Préhistoire de Quinson, village des Alpes-de-Haute-Provence (04), à 360 m d'altitude. Le balisage PR et GR combiné prend le relais dès la sortie du parking.
Une autre entrée du sentier du Garde-Canal existe depuis Montmeyan Plage, mais le départ de Quinson est le plus documenté et le mieux indiqué.
Quinson se rejoint depuis Aix-en-Provence (environ 1h15) ou depuis Digne-les-Bains (environ 50 min). Pas de transport en commun direct : la voiture reste indispensable pour accéder au site.
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Les Basses Gorges du Verdon se trouvent dans les Alpes-de-Haute-Provence (département 04), en région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Le secteur s'étend autour de Quinson, à l'extrémité ouest des gorges, là où le Verdon rejoint le lac de Sainte-Croix. Le site est classé Espace Naturel Sensible.
Le sentier du Garde-Canal est accessible et modéré. Le dénivelé positif est d'environ 177 m (de 360 m à 537 m), sans passage technique. Deux escaliers métalliques jalonnent le parcours et un tunnel de 120 m est à traverser. Une bonne condition physique de base suffit. Les randonneurs débutants et les familles avec enfants en âge de marcher y trouvent leur compte, à condition de prévoir une lampe pour le tunnel.
Le sentier du Garde-Canal est l'itinéraire balisé principal des Basses Gorges du Verdon. Il longe l'ancien canal du Verdon construit à partir de 1864, dont 20 km de tunnels ont été creusés à la main en 10 ans. Le sentier passe par l'abri du garde-canal avec ses panneaux d'interprétation historique, traverse un tunnel de 120 m, monte vers la chapelle Sainte-Maxime et le plateau de Mallasoque. Balisage PR et GR combiné tout au long du parcours.
La randonnée du sentier du Garde-Canal convient aux enfants en bonne condition physique, mais deux points sont à anticiper : les escaliers métalliques (au nombre de 2 minimum) et le tunnel de 120 m, totalement dans l'obscurité au centre. Une lampe de poche est indispensable. Les tout-petits en poussette ne pourront pas suivre ce parcours. Pour les familles avec de très jeunes enfants, le belvédère de Rancoumas (1h30 aller-retour) ou le col de Plein Voir dans le secteur sont des alternatives mieux adaptées.
À noter : les chiens sont formellement interdits sur ce circuit.
La mi-avril à fin mai et le mois de septembre sont les meilleures fenêtres : températures agréables, végétation bien verte, et fréquentation bien plus faible qu'en haute saison. L'été reste possible, mais les gorges chauffent vite. En juillet-août, mieux vaut partir tôt le matin ou en fin d'après-midi pour éviter la chaleur.
Le lac de Sainte-Croix est à quelques kilomètres du secteur des Basses Gorges. Il n'est pas directement au bout du sentier du Garde-Canal, mais il est très facile d'y passer dans la même journée en voiture. Sur le lac, on peut pratiquer le canoë, le kayak et le pédalo sur 2 km navigables. Les activités nautiques ouvrent généralement dès avril.
Plusieurs villages du secteur méritent le détour. Moustiers-Sainte-Marie est incontournable avec sa chapelle Notre-Dame-de-Beauvoir accrochée à la falaise et ses faïences réputées. Rougon, perché au-dessus des gorges, attire les vautours et offre un château en ruine avec belvédère. Aiguines, Trigance et Castellane complètent la liste pour qui veut s'attarder dans la région.
Le sentier du Garde-Canal, avec ses escaliers métalliques et son tunnel, n'est pas adapté au vélo. En revanche, le secteur du Verdon propose une vingtaine de circuits VTT balisés dans les environs, accessibles à des niveaux variés. C'est une bonne option pour les cyclistes qui souhaitent découvrir la région autrement.
