Le delta du Rhône, c'est un monde à part. Entre les étangs, les marais salants, les dunes et la mer Méditerranée, la Camargue abrite le Parc Naturel Régional de Camargue, l'un des rares territoires protégés de cette envergure en France.
Et depuis des siècles, on la parcourt à cheval. Les gardians, cow-boys camarguais, conduisent encore leurs manades (troupeaux de taureaux et de chevaux) à travers ces paysages. Cette culture équestre, c'est l'ADN du territoire.
Résultat : une balade à cheval en Camargue, ça ressemble à peu d'autres expériences. On longe des lagunes où se posent 34 000 flamants roses en été. On traverse des prairies où paissent des taureaux camarguais. On sent le vent venir de la mer.
Le cheval camarguais vit en semi-liberté dans les marais depuis des siècles. Robe blanche ou grise, petite taille, naturellement robuste. Il connaît ce terrain mieux que n'importe qui.
Ce qui en fait une monture idéale pour le tourisme équestre : il est calme et docile, à l'aise dans l'eau comme sur les chemins sablonneux. Les enfants comme les cavaliers confirmés s'y sentent en sécurité.
C'est le compagnon de travail du gardian, utilisé pour le tri des taureaux lors des abrivados. Autant dire qu'il a du caractère. Mais le bon genre.
Plusieurs secteurs se prêtent particulièrement bien aux randonnées équestres.
Autour d'Arles et du Parc Naturel Régional : les marais de Vigueirat, les prairies et roselières. Idéal pour une première balade en milieu naturel préservé.
Du côté des Saintes-Maries-de-la-Mer : on longe les plages sauvages et les chemins en bordure d'étang. Un des coins les plus emblématiques de la Camargue équestre.
Le Grau-du-Roi et Port Camargue : accès à la plage de l'Espiguette, paysages ouverts, vent marin. Le terrain change au fil des saisons mais le spectacle est toujours là.
Aigues-Mortes : les abords des remparts, les salins aux reflets roses en été, les flamants roses à quelques mètres. Un itinéraire que peu de randonneurs en dehors du cheval peuvent emprunter.
Les formats varient beaucoup selon ce que vous voulez vivre. Une sortie d'1 heure suffit pour se faire une idée : on longe les étangs, on observe la faune. C'est accessible dès 6-8 ans selon les prestataires.
Pour aller jusqu'à la plage ou longer les lagunes à son rythme, comptez plutôt 2 à 3 heures. Les balades coucher de soleil (2h à 2h30) ont leur public, et on comprend pourquoi.
Si vous voulez aller plus loin, des séjours équestres de 3, 5 ou 7 jours existent, ouverts aux familles dès 8 à 10 ans, y compris aux non-cavaliers. Les tarifs sont indicatifs et sujets à modification selon les prestataires : compter à partir de 450 € environ pour un court séjour de 3 jours.
Tous ces formats sont encadrés par des accompagnateurs de tourisme équestre diplômés. Les groupes sont constitués par niveau pour que tout le monde soit à l'aise.
La bonne nouvelle : les balades à cheval en Camargue se pratiquent toute l'année. Chaque saison a sa couleur propre.
Au printemps, les oiseaux migrateurs arrivent. Hérons, cigognes, aigrettes, flamants roses. C'est la saison rêvée pour les amateurs d'ornithologie à cheval.
En été, jusqu'à 34 000 flamants roses sont observables autour des étangs et des salins. Le spectacle est massif et assez difficile à oublier.
En automne, les abrivados reprennent : les gardians conduisent leurs taureaux depuis les pâturages vers les arènes. Croiser une manade en pleine campagne à cheval, c'est quelque chose d'assez sauvage.
En hiver, les canards colonisent les marais d'eau douce, la fréquentation baisse, et les couchers de soleil prennent des teintes qu'on ne voit pas ailleurs. Un avantage réel pour ceux qui préfèrent la nature sans monde.
Club tout récent au cœur de la Camargue, entre terre et mer
Le club Belambra Les Salins est idéalement placé pour explorer la Camargue à cheval. Situé au 280 rue Amiot d'Inville, à Port Camargue (Le Grau-du-Roi), il propose des logements climatisés en gamme Classique ou Premium, avec terrasse ou balcon, pour 4 à 6 personnes. Le restaurant La Manade sert une cuisine d'inspiration régionale, et le buffet principal accueille jusqu'à 320 couverts. Les clubs enfants couvrent toutes les tranches d'âge : payant et sur réservation pour les 4 mois à 35 mois, gratuit de 3 à 17 ans. Un centre équestre se trouve à 1 km du club.
Si vous voulez aller au-delà de la balade, la visite d'une manade est une étape à part entière. On monte dans un chariot tracté à travers les prés, au milieu des chevaux et des taureaux en liberté.
Certaines manades proposent des démonstrations de ferrade (le marquage au fer des taureaux), des jeux de gardians, et un repas camarguais en fin de journée : gardiane de taureau, fromages, vin des sables. Les tarifs sont indicatifs et susceptibles d'évoluer selon les prestataires (à partir de 25 € la visite simple, à partir de 39 € avec repas pour un adulte, à titre d'indication).
Des formules combinées manade + bateau sur le Petit Rhône existent aussi. Une façon de voir la Camargue sous deux angles très différents le même jour.
Oui, et c'est une des forces du cheval camarguais : calme et docile, il s'adapte aussi bien aux cavaliers débutants qu'aux cavaliers expérimentés. La plupart des prestataires constituent des groupes par niveau pour que chacun progresse à son rythme. Les sorties d'1h à 1h30 sont particulièrement adaptées à ceux qui n'ont jamais ou peu monté. Les enfants peuvent commencer dès 6-8 ans selon les structures, et dès 3 ans sur poney (30 minutes encadrées).
Oui, c'est une activité familiale à part entière. Les balades courtes (1h à 1h30) sont accessibles dès 6-8 ans selon les prestataires. Pour les plus jeunes (dès 3 ans), les centres équestres proposent des promenades à poney encadrées. Les séjours équestres de plusieurs jours sont eux aussi ouverts aux familles, dès 8 à 10 ans selon la durée, y compris aux enfants non-cavaliers. Un bon moyen de leur faire découvrir la faune camarguaise autrement qu'à pied.
Le cheval camarguais est la race emblématique du territoire. Robe blanche ou grise, taille modeste, il vit en semi-liberté dans les marais depuis des siècles. C'est le compagnon historique du gardian, le cow-boy camarguais, utilisé pour la conduite des taureaux. Son instinct naturel et son adaptation au milieu aquatique en font une monture idéale pour les randonnées en Camargue, aussi bien sur les chemins sablonneux que dans les zones humides.
C'est tout à fait possible, et même probable selon la saison. En été, jusqu'à 34 000 flamants roses sont présents autour des étangs et des salins, notamment près d'Aigues-Mortes et du Vaccarès. Au printemps, ils reviennent avec les autres oiseaux migrateurs. Les balades à cheval permettent d'approcher certaines zones naturelles difficiles d'accès à pied, ce qui en fait un bon point d'observation. La Camargue recense près de 400 espèces d'oiseaux au total.
Oui. Les centres équestres et prestataires de tourisme équestre sérieux en Camargue font appel à des accompagnateurs de tourisme équestre diplômés d'État. Ils connaissent le territoire, les chevaux et les bonnes pratiques de sécurité. Les groupes sont en général constitués par niveau de pratique pour garantir une sortie adaptée à chacun. Pour les séjours de plusieurs jours, l'encadrement est assuré tout au long du parcours.
